故事發生在上個世紀三十年代西北黃土高原一個叫西涼外的偏遠小山村。家境貧寒但卻多才多藝的高原漢子常在，在父母的包辦下，極不情愿地娶回了比自己大好幾歲，且臉上有一大塊胎印的媳婦改生。除了長得不怎么好看，改生心地善良、勤勞賢惠。要看在常在那個貧寒破落的家上，改生嫁給常在也沒有什么配不上的，但問題是常在早已心有所屬。新婚不久，常在就離家出走，去尋找青梅竹馬的心上人葡萄。常在離家出走的日子，改生以常家兒媳的身份料理家務、侍奉公婆，默默忍受著獨守空房的寂寞和清苦。就在改生日思夜想，盼望常在早日回來時，離家快半年的常在突然帶著已經懷孕三個月的葡萄，回到了家里。常在領回一個媳婦以外的女人突然回村，讓常在的爹娘肝腸寸斷，但看在葡萄一天天大起來的肚子的份上，兩老口也沒有更多的責怪，欲哭無淚的改生帶著無限的憂傷悄悄地離開了常家。三十年代的西北高原戰事紛爭，兵荒馬亂。改生離開常家后不久，常在爹就死于國民黨大兵的亂槍之下，常在也被抓了壯丁。突然的變故讓原本貧寒破落的家庭雪上加霜，常在娘沒幾天時間也追隨老頭子而去。此時，遠遠看見高高轉動的風車的改生回到常家，和葡萄一起料理了常在娘的后事，在葡萄的哀求下留下來，與葡萄姐妹相稱，相依為命。置身家破人亡的常家，面對肚子一天天大起來的葡萄，善良的改生承擔起了照顧葡萄的責任，用賣風車掙的幾個零錢，艱辛地支撐著一個搖搖欲墜的家。葡萄順利產下一個女嬰，取名草兒。在草兒逐漸長大的日子里，改生用自己的堅韌，支撐著生的希望，多次打消了保長垂涎葡萄的主意。從那個時候起，兩個善良苦命、原本對立的女人，被命呔o緊地拴在一起，在苦難中建立了深深的姐妹之情。幾年過去了。草兒慢慢長大，一家三口的日子雖然依舊貧寒艱難，但因為有了草兒，破落的小院里時常傳出快樂的笑聲。正當改生和葡萄都以為常在早已命喪戰場時，失蹤多年的常在突然回來，并打亂了兩個女人原本清苦但還算平靜的生活。改生又一次收拾起包袱，離開常家，在黃昏的黃土高原上，走向自己前途未卜的將來。精彩視點：根據王西萍小說《胭脂紅》改編的本片用悲情的筆調講述一個讓現代人無法接受的家庭婚姻問題的同時，努力營造出特定歷史條件下西北黃土高原的時代生存背景，并用樸實自然的服裝造型，和盡可能多的平視自然的角度來表現人物，給觀眾質樸無華的觀影視覺感受。本片的創作陣容被廣大觀眾所熟悉。導演高峰執導過多部電視電影作品，如《法官老張軼事之審牛記》、《劃痕的歲月》、《黑山紅杏》、《佛坪》等。主要演員李心敏也是近幾年頻頻出鏡的演員，光是《老油坊》、《法官老張軼事之審牛記》、《攤牌》、《耿五爺的馬扎兒》就為他賺足了觀眾緣；有著“中∩?敝?Q的鄭昊主演了多部影視作品，其中和張子怡聯袂主演的《我的父親母親》獲獎無數，《人子》獲“五個一工程”獎，自編自演的話劇《穿越叢林》獲“魯迅文學”獎。