二戰后作為戰敗國的德國處在盟軍和蘇軍的管制中，萬事蕭條，百廢待興。生活在柏林的15歲少年米夏·伯格患上了黃疸病，但他仍然時不時的坐車到很遠的圖書館中找尋自己愛看的書籍，對于這位身處戰后管制區的少年而言，這是他僅有的娛樂。米夏在公車上意外結識了風情萬種的售票員漢娜，這位比他年紀大得多的漂亮女人，在青春期少年米夏的心目中是最讓他魂牽夢繞的人，但是他也并不敢與漢娜攀談。直到有一次路上米夏的黃疸病病發，漢娜將他送到醫院，兩人才開始漸漸交談起來。病好的米夏前往漢娜住的地方感謝她的救命之恩，在漢娜的屋內，米夏第一次感受到了非比尋常的快樂。
　　兩人的關系發生了奇妙的化學反應，情欲變成了愛情，他和漢娜私下見面的次數越來越多，兩人在漢娜的公寓中度著屬于自己的快樂時光。漢娜常常叫米夏帶來不同的書籍，然后慢慢地讀給他聽。同時，漢娜還監督著米夏的學業，并不允許他就此荒廢自己的功課。可惜兩人畢竟年齡相去甚遠，米夏和漢娜的矛盾漸漸爆發，開始有了爭吵，而漢娜在米夏眼中也變得不可理喻和歇斯底里，因此米夏開始和其他女人暗中交往。終于有一天，當米夏前往漢娜的公寓，發現已經人去樓空，這段無果之戀也走到了盡頭。
　　米夏順利地繼續著學業，大學時他選擇了法學專業，而他也交了新的女朋友，漢娜漸漸成了他生命里美好的回憶。畢業之前，米夏作為實習生前往旁聽一次對納粹戰犯的審判，在審判席上，米夏做夢也沒有想到，坐在戰犯座位上的，竟然是漢娜！審判開始了，原來漢娜曾經做過納粹集中營的看守，面對事實，漢娜供認不諱，所有對她的指控全部痛快的承認，審判進行得很順利，面對漢娜的將是終生監禁。但米夏無論如何也不能相信漢娜曾經是這樣的人，他開始調查整個案件的來龍去脈，最后米夏發現了一個令他無法想像的事實真相……