本片根據霧社事件史實改編。1895年，《馬關條約》割讓臺灣之后，日本遂即武力接收臺灣，寶島各地紛紛被攻破。而臺灣山區因道路不通，原住民生活尚暫未受影響，霧社地區的賽德克人之中，馬赫坡年輕一代的莫那魯道（游大慶飾）英勇過人，率族群與甘卓萬人爭斗不休。日人垂涎霧社地區的豐富資源，試圖染指但遭到賽德克人強烈抵抗，傷亡慘重，然終于借原住民族群之間的互相仇殺侵入了霧社。莫那魯道只得忍辱投降，但心中的火苗從未熄滅。時間推至1930年，日本對于霧社原住民的“文明改造”歷經多年，日語等所謂文明并未給予原住民平等的生活，日人的欺壓和繁重勞作侵蝕著賽德克人的傳統和尊嚴，多年的憤怒累積，終于在這一年全面噴發！