活著電影大少爺徐福貴嗜賭成性，妻子家珍屢勸無效，帶著女兒鳳霞回娘家。當夜福貴輸光全部家產，父親給他氣死。一年后，家珍帶著女兒及手抱的男嬰有慶回家，福貴痛改前非，走埠演皮影戲維生。適逢國共內戰，福貴先被國民黨拉俘當兵，后被俘擄。好不容易獲釋回鄉，慶幸一家團圓。后來，福貴因家產輸光未被劃入地主成分，但生活讓他失去了兒女等親人，最后剩下的惟有活著……