在熱烈的掌聲中，掛滿勛章戰斗英雄，前海軍陸戰隊上校本·馬高(丹澤爾·華盛頓 飾)登上紐約揚克威小學的講臺。他最近經常出現在各種各樣的演講和社交活動上，用熟練并且富有鼓動性地講述自己在海灣戰爭的光榮經歷：他的野戰排如何遭到伏擊，他的戰友中士雷蒙德·蕭(利夫·史列巴 飾)又是如何英勇地在關鍵時刻拯救了整個連隊的戰士。

　　但是到了晚上，馬高開始面臨內心復雜的心理沖突，那些神秘而兇險的回憶讓無法安靜入睡，讓他不得安寧的不僅是戰場上心靈和血肉的考驗，更可怕的是，他的夢魘般的記憶碎片似乎拼湊出了一個和他從前記憶完全不同的經歷。難道整個連隊的戰士真的被俘？難道自己真的被洗腦？難道雷蒙德·蕭的榮譽勛章和戰爭的光榮都是假的？難道他們真的都不是戰斗英雄，而是被別人利用的破壞國家的定時炸彈？馬高決定找到雷蒙德并且和他一起查明事情的真相。

　　事情的變化已經超出了馬高的想像，雷蒙德·蕭已經成功地步上仕途，現為國會議員的他正在他的參議院母親，伊麗娜(梅麗爾·斯特里普 飾)的幫助下參加副總統的競選，從民眾的支持率來分析，戰功卓著的他是最有希望獲勝的。

　　隨著調查的逐漸深入，阻力開始變得越來越大，伊麗娜為兒子安排了嚴密的安全小組，她不能讓馬高破壞即將到來的競選成功，馬高向軍方說出了自己的懷疑，但卻遭到了精神錯亂的質疑。帶著逐漸增強的疑慮，馬高繼續開展他的調查行動，不僅僅面臨更多的壓力，同時他的時間也不多了，他必須趕在雷蒙德競選勝利之前揭露這個駭人聽聞的真相……