清朝末年,山東周村。十五歲陳六子父母早亡,以討飯為業。但他心存善良,天資聰明,胸懷大志。要飯之余,愛去書棚聽說書,身受民間傳統文化浸染。在他要飯過程中,常常受到同樣窮困潦倒的瑣子叔的照顧,壽亭銘記在心,又偶然結識日后成為山東最大工業家的苗海東,后者更成為他以后做人的榜樣。

　　一天早上,他裝作凍昏,倒在了周村通和染坊門口。周掌柜一家為人和善收留了他，壽亭成了通和染坊的伙計，并被周掌柜認為義子，改名陳壽亭。周掌柜有一個女兒采芹,二人從此相識，親同兄妹。壽亭來后染坊生意愈加口紅火。染坊里的劉師傅心術不正,總以自己的手藝要挾周掌柜。陳六子假意討好劉師傅，乘機偷學會了染布的手藝之后，說服周掌柜辭退了劉師傅。

　　十年后,由于陳壽亭經營得法,周村原有的眾多家染坊,漸漸被擠垮。曾在周村印染業排名第一的大亨染坊王掌柜,在拉攏壽亭失敗后授意內弟勾結土匪,將壽亭劫持逼其就范,面對酷刑,壽亭佯裝認輸,自己接過筒子香(成捆如煙筒粗細)來自己摁在胸口上,土匪大驚,又為其情義感動敬佩不已。此后通和成了周村最大的染坊。

　　陳壽亭的經營才華得到張店大戶、受過新思想影響的盧老爺的賞識和信任。后者以極其優越的條件邀請壽亭在青島共同創辦大華染廠,并安排留學德國學習染織歸來的長子盧家駒擔任董事長。陳壽亭就此走出染坊,走上了工業印染之路。

　　當時青島印染業競爭激烈,陳壽亭處境艱難,尤其是孫明祖開辦的元亨染廠,處處遏制大華的發展。壽亭為了打開局面,雙頭出擊,一方面暗里給青島布鋪的伙計及老板讓利,另一方面讓家駒去渤海大酒店阻截東三省的客商,加之他們的飛虎牌染布質量上乘,銷路漸漸打開。就在壽亭兩路拓展業務的同時,五四邉颖�發。壽亭拿出積壓的四十匹窄幅布,讓學生做成游行的橫幅,既支持了愛國邉佑譃樽约鹤髁藦V告，大華染廠及飛虎牌染色布名震島城。為打敗壽亭,孫明祖指派與自己有染的賈思雅采用美人計勾引盧家駒,以騙出染布配方。家駒年少好色經不住誘惑,上當受騙,壽亭將計就計向孫明祖提供了作了手腳的配方。孫明祖自以為得計,為一舉打敗陳壽亭,開動所有機器生產。孫明祖得意,但不知壽亭暗藏殺機。用壽亭配方染的所有布匹三天之后開始掉色,各地紛紛退貨。元亨染廠即將倒閉。孫明祖無奈之下向陳壽亭求救,壽亭為人大度善良,幫助元亨染廠起死回生。此后孫明祖甘拜下風,決心與陳壽亭協同發展。

　　此時壽亭已與采芹成親生子,取名福慶。隨著工廠的不斷發展,壽亭在家駒的建議下,決定購買更先進的機器。于是采用一對多的競爭方式,最終以極低的價格從日本商人藤井購得,大華發展迅速,成了青島僅次于元亨的第二大印染廠。

　　十年后,九一八事變,東北三省難民紛紛乘船到青島逃難。天生麗質,超脫俗的沈遠宜也來島尋覓情人、受傷的東北軍軍長霍長鶴。不料尋人未果又丟失行李,歸家無計。壽亭款待來訪的濟南三元染廠的趙氏東俊、東初兄弟,宴中談及東三省被占后的中國時局,心存憂慮,感到山河破碎,心緒煩亂,便獨自沿著海邊回家,巧遇因絕望而自殺未遂的沈小姐,壽亭好言勸慰并慷慨解囊。次日遠宜不辭而別投奔姨母。壽亭又收留了一大批逃難的東北染廠的職工并加以撫恤。

　　島城掀起抵制日貨邉印Ｉ虝�也舉行會議商討抵制事宜,壽亭借機逼迫孫明祖表態不買日本東亞商社滕井的一船坯布,同時明修棧道,暗渡陳倉,一方面讓家駒穩住孫明祖,另一方面加緊與藤井的談判。藤井由于貨船被征用急需轉哕娂Z,不得已以低價賣給壽亭。壽亭財力有限便決定與東俊、東初共同分享,然而東俊自視甚高想同壽亭一試高低,便故意拖延以逼迫壽亭降價。壽亭不甘其辱使計終讓東俊以更高的價格買下。

　　隨著時局的發展,壽亭感到青島的經營環境正在惡化,便有意賣廠西遷濟南。滕井由于為駐軍儲呶镔Y得到了國內的獎勵,身份發生改變。為兼并大華,滕井軟硬兼施,但壽亭不為所動。

　　東俊東初兄弟在濟南為壽亭找好了新廠的廠址。一次吃飯時遇到濟南青洪幫頭目白志生挑釁,壽亭根本他放在眼里。飯后,路過當時濟南的紅燈區芙蓉銜,見一青樓艷旗高舉,美其名曰\"夜明妃敘情館\"。門口有士兵警衛,壽亭問其緣由,東初介紹里面是一位東北來的女大學生,品位高雅又有傾國傾城之貌,訪者絡驛但凡夫俗子卻難得見。壽亭不知此人正是沈遠宜,故并未在意。

　　過年時壽亭帶著妻兒去給當初的救命恩人鎖子叔拜年,壽亭此時已是名震山東的工業家,但對昔日恩人卻親如父母,其滴水之恩涌泉相報的情義傳為佳話。

　　隨著日本侵華意圖的漸漸暴露,滕井急于得到壽亭的工廠。經過幾番較量,滕井最后以高出實價一倍的價格買走壽亭的大華染廠,而工人們感念壽亭的人品,不久集體去了濟南的新廠,留給了滕井一座空廠。臨走之際壽亭留給明祖所有染布的配方和布樣,明祖百感交集。

　　壽亭和家駒患難與共情同手足,但家駒感到自己并無經商才能,總是坐享其成,過意不去,決意退出去德意志洋行干買辦。壽亭挽留未果只好依他。已淪落風塵的沈遠宜知曉救命恩人來濟南后決定送一厚禮。東俊東初兄弟大力協助壽亭辦廠,暇余邀請壽亭、家駒赴敘情館,壽亭無奈只好同往,但堅決不肯上樓,故仍蒙在鼓里。

　　宏巨染廠開業,來賓漸至,竟都是商界大鶚和山東政要,最后沈小姐款款而至,會場內外嘩然,舉坐震驚。遠宜與壽亭相見以兄事之,壽亭大喜過望。

　　為了擴大日本在華影響,滕井來濟南勸壽亭與之合伙開辦染廠。日軍占領東三省后,壽亭對日本人恨之入骨,滕井之邀再遭拒絕。滕井只好與臭名遠揚人品低劣的訾文海合伙謩濋_辦染廠,取名為模范染廠。壽亭的工廠面臨著升級和轉型的難題。由于技術人員缺乏,無奈之下,壽亭希望與上海林氏之六合染廠合資。壽亭親自到上海求見六合染廠老板林祥榮,林祥榮鄙視壽亭的出身,極盡羞辱之能事。壽亭大怒,在高薪挖走上海眾多高級技工之后,化妝成要飯的,采用激將法以難以想象的低價購進六合染廠八千件布。林祥榮聞此大驚,卻不肯悔改,不僅拒不道歉反而想以財大氣粗壓制壽亭。