元宵佳節，廣東潮州街上，張燈結彩，人流不息，一幅人間好景色。書生陳三，送哥嫂到廣南上任，路過潮洲。陳三與黃家五娘相遇，相見之下種下情苗。富豪之子林大，也中意于五娘，托媒送聘。五娘之父黃九郎貪財應許，五娘堅持不從。六月，王娘與婢女益春在繡樓賞夏嘗荔，正逢陳三騎馬尋訪五娘，五娘將荔枝手帕投落，以寄深情。陳三拾得手帕喜出望外。數日后，陳三化裝磨鏡匠進入黃府，并故意將寶鏡打破。黃九郎聞知大怒，陳三求情，愿賣身為傭，以賠寶鏡。五娘料得陳三來意，又喜又怕。陳三賣身黃府，但與五娘咫尺天涯，卻難得相見。