塞巴斯蒂安（蓋爾·加西亞·貝納爾飾演）是一個富有理想主義情懷的年輕導演，他與攝制組來到玻利維亞的科恰班巴，拍攝一部有關哥倫布第一次航海發現新大陸并征服當地土著人的電影。他將故事的重點，放在西班牙教士巴托洛梅·德拉斯·卡薩斯和修士安東尼奧·德·孟德西諾的經歷上——他們非常同情當地土著人的遭遇，并將余生都奉獻在改善當地人生活的事業上。在當地，薩巴斯蒂安驚訝的發現，經過500年，這里人民的生存環境并沒有很大的改觀。為了節省經費，制片人科斯特（路易斯·托薩飾演）請了許多當地土著居民作為群眾演員，因為他們只收取每天兩美元的報酬。丹尼爾（胡安·卡洛斯飾演）也在科斯特甄選的演員之列，他飾演一名率領人民反抗西班牙人的土著首領，而在現實生活中，他是反抗當地水費瘋漲的領導人之一。隨著電影的拍攝，故事與現實、過去與現在的界限逐漸模糊，塞巴斯蒂安的拍攝也受到了政府的阻撓……