影片根據莎拉·古倫2006年出版的同名暢銷小說改編而來，影片講述了23歲的雅各遭遇了生活磨難——父母雙亡，一貧如洗，被迫從獸醫學校肆業。后來，他成了“班齊尼兄弟天下第一大馬戲團”的獸醫，開始了艱辛的巡回表演。在他顛沛流離的人生中，他親歷了美國經濟大蕭條時期的恐怖歲月，在馬戲團內部，他也親眼目睹了畸型人與小丑輪流獻藝、以及舞臺背面的喜怒哀樂。

對雅各而言，馬戲團是他的救贖，但卻也是人間的煉獄，是他夢想的駐扎之地，也是流離失所的開始……他愛上了馬戲團明星瑪蓮娜——美麗又楚楚可憐的瑪蓮娜已經錯嫁給了外表英俊、內心殘暴的馬戲總監奧古斯特。一頭名叫蘿西的大象，是馬戲團主傾家蕩產押下的法寶，卻居然連最簡單的命令也無法聽懂。低鳴、哀哭、長嚎，蘿西每日在奧古斯特殘暴的象鉤下受盡折磨。雅各、瑪蓮娜，蘿西，兩人一象在舞動、飛躍、空翻、轉體的一個個光輝耀眼的瞬間里，為了斗爭、蠶食、生存，相互依賴與信任，一起尋找一條既浪漫又駭人的出路。而這也成為雅各保守了七十年的秘密。