抗日戰爭時期，國民黨為擴軍打內戰，在四川農村抓壯丁。國民黨軍隊盧隊長借機對百姓敲詐勒索，無惡不作，地頭蛇王保長也趁機大發橫財。佃農姜國富為使獨生子不被抓壯丁，用變賣家產的錢托地主李老栓向王保長求請，但李老栓用這錢為自己的兒子辦了事，最終姜國富的兒子仍被抓走，使他人財兩空，無望自盡。貪得無厭的王保長并未對李老栓手下留情，他還將李老栓大兒子從外面寄來的錢據為己有，并欺辱了其兒媳婦，由此引起了一場狗咬狗的爭斗。結果，蔣委員長以一紙“委任狀”，使這場風波平息，惡勢力又合起伙來欺壓百姓，忍無可忍的農民無奈之下，揭竿而起，以武裝斗爭維護自己的生存權。