一九六二年的一天早晨，一個文弱沉默的女孩兒在白發蒼蒼的外婆帶領下，怯怯地走進了油麻地小學那一片黃燦燦草房子，也第一次走進了桑桑的視野——她們是來找桑桑的爸爸校長桑喬，想把女孩兒轉到油麻地小學來讀書，桑喬答應下來，從此，桑桑班上有了個名叫紙月的新同學。紙月的到來，已開始就伴隨著她的身世之迷，人們只知道她母親生下她的父親則一直在竊竊議論中若隱若現……可紙月纖弱文雅、善解人意，很快便得到了老師和同學們的喜愛，而桑桑更是時常做出一些莫名其妙又引人矚目的舉動來。這天，他突然心血來潮，穿著厚厚的大棉遥�在驕陽似火的操場上招搖起來，引起了眾人的圍觀，正在得意之時，校園里出現了一道新的風景線，天生禿頂的同學禿鶴破天荒地戴著一頂白色的太陽帽走來了，大家的注意力一下子全被吸引了過去，滿頭大汗的桑桑反而被冷落在一邊。接著，學校又開始為全公社文藝會演排練節目，紙月順利地當上了女主角，而滿環信心的桑桑只充當了男主演的B角，A角偏偏又是桑桑一向不服氣的班長杜小康。課間，杜小康們拉著紙月在溫習節目，禿鶴等人跟在一邊湊熱鬧，眼熱的桑桑存心搗亂，一把摘掉了禿鶴的帽子，掛在高高的大風車上，引起了一陣軒然大波，爸爸桑喬勃然大怒，嚇得桑桑沒敢回家，在蘆葦中的小船上躲了一夜，結果，桑桑被取消了參加全區小學校會操的資格。被排除在會操行列外的還有禿鶴，原因是桑喬擔心他那顆亮閃閃的禿頭會影響會操隊伍的齊整形象，同病相憐的兩個人只能在后山上遠遠地看著洋溢著歡聲笑語的校園。禿鶴長期以來被壓抑的反抗性終于爆發了，他絕然地占據了掛著大紅幅的主席臺，眼看上級領導就要到了，情急中，班主任蔣老師只好答應他參加會操，條件是必須戴上一頂帽子沒會操開始了，油麻地小學整齊的動作搏得了主席臺上的頻頻點頭，可校長桑喬終于沒能笑到最后，隊列中的禿鶴突然摘下帽子遠遠地扔去，一任他的禿頭在陽光下滑稽地閃閃發亮，領操的女孩兒終于忍不住笑了起來，一時間，整個操場亂了起來，油麻地小學到底丟掉了連續兩年的第一名。禿鶴成功地還擊了對他尊嚴的種種侵犯，可他付出的代價是同學們對他的進一步孤立：至于桑喬，他把為油麻地挽回榮譽的希望，全都寄托在文藝會演上了，可他的得意門生們在彩排中就被一片起哄聲轟下臺來，他們犯了一個小小的疏忽，演壞蛋的楊大禿瓢的王小小竟有一頭濃密的黑發！而王父又絕不同意兒子象囚犯一樣剃個光頭。無奈中，桑喬只好打起兒子桑桑的主意，可桑桑又堅決不演壞蛋，正在這時，柳暗花明，蔣老師發現了一張紙條，禿鶴主動要求擔任這個角色。匯演如期進行，禿鶴不負眾望，一出場就博得了滿堂喝彩！而油麻地的另一個節目，由蔣老師和村姑白雀演出的《紅菱船》卻被迫撤下，原因是白雀的父親她跟暗中相戀的蔣老師見面。于是，桑桑充當起一個新的角色，為蔣老師和白雀姐傳遞書信。終于有一次，桑桑不慎丟失了白雀姐的回信，而這信偏偏又十分重要，因為白雀父親正催逼她嫁給別人。熱戀中的雙方都在苦苦等待著對方的回音，可桑桑偏偏沒敢說出事情的真相，于是猜疑和失望越來越濃，終于白雀被迫坐上了大紅花轎，把綿綿遺憾沉甸甸地留在了桑桑童稚的心頭。一樁偶然事件讓爸爸桑喬走進了故事的中心，阿恕當眾一語，石破天驚！桑喬是紙月的爸爸！一直若明若暗的紙月身世之謎似乎水落石出了，只有桑喬自己心中依舊坦然，依舊一如既往地關照著孤女紙月；不久，紙月相依為命的外婆過世了。從此，紙月一如她悄然出現一樣，又悄然從油麻地消失了。杜小康家境富裕，又是班長，一直是桑桑的明爭暗斗的對象，最讓孩子們垂涎的是，他還擁有油麻地唯一的一輛舊自行車。這一天，連桑桑都沒能抵抗住，跟杜小康在麥場上騎起了自行車。累了，餓了，兩人燒紅薯吃，結果引起一場大火。翌日，當桑喬在全校大會上查找肇事者時，杜小康挺身而出勇敢地承擔了全部責任，又一次無心地把桑桑置于悔恨交加的尷尬境地。不久，杜家出了事，家道中落，杜父大病一場，杜小康含淚輟學，跟著病弱的父親離開油麻地去放鴨子、擺小攤，在生活的艱辛與貧困成熟起來，但他心里卻時時刻刻都懷念著油麻地小學的桑桑們。親眼看見衣衫襤褸的杜小康在校門外擺小攤，桑桑心里很是難過，便偷偷把桑喬珍藏的獎品筆記本拿出來，為杜小康抄寫課本。視榮譽勝過生命的桑喬不知就里，狠狠地揍了他一頓。一時間桑桑昏厥過去，其實桑桑真的病了，一場惡疾已悄然臨身，使他也在同學們留戀的目光中離開了課堂。桑桑的病喚起了桑喬的舔犢之情，從此，這位好老師、好校長開始學著去做一個好爸爸，無論風里雨里，他背著兒子走遍城市鄉村，求醫問藥，他發誓要讓兒子的人生之路走得長長的……上天不負有心人，終于，賣茶老人的一貼良藥讓桑桑生命之火重又燃燒起來。在中藥店抓藥時，桑桑意外地看見紙月被一個滿臉慈愛的高個兒男人領上了遠航船，桑桑認定，那男人一定是紙月真正的爸爸！他追叫著紙月，卻又停下了腳步，眼看著那艘老輪船載著紙月和她的幸福走遠了，這匆匆一瞥便是紙月給油麻地男孩桑桑留下的最后記憶……獲獎檔案獲第四屆國家圖書獎（1999）。中宣部“五個一工程”獎（1999）宋慶齡文學獎金獎電影《草房子》獲第十九屆金雞獎最佳編輯獎、一九九八年度中國電影華表獎第八屆金雞百花獎、最佳劇本獎第4屆童牛獎以及影評人獎、第14屆德黑蘭國際電影節評審團特別大獎“金蝴蝶”專家評論高洪波（中國作協書記處書記、創聯部主任）：這部作品富有幽默感，我用一句話概括這部作品：水鄉風情畫，拳拳少兒心。崔道怡（《人民文學》副主編）：《草房子》就是當代中國之《愛的教育》。樊發稼（中國社科院文學研究所研究員）：讀《草房子》真正是一種享受，是一種文學的享受、藝術的享受，是一種真、善、美的享受。《人民文學》副主編肖復興說“《草房子》是一首詩”