農村姑娘魯雪枝遠離家鄉，投奔到大興安嶺的姐姐家落戶。她經過刻苦學習，于林業中學畢業后，即開始了伐木工的生涯。茫茫林海，野獸出沒，伐木勞動十分艱苦。但倔犟的魯雪枝卻愛上了這里的—切，并被選為青年突擊手。在勞動中，雪枝與純樸的伐木工房根柱相愛，但姐夫陸民子卻極力反對，橫加阻攔。姐夫想把她嫁給一個有權勢的民政干部，雪枝堅決不從。從此，雪枝遇到工作不給轉正，結婚不開證明等種種刁難。房根柱母子為求完婚，試圖用錢物向陸民子求情，遭到拒絕。雪枝忿然搬出姐姐家，她對根柱的懦弱十分失望，決心以死相抗，跳河自盡。幸被林業局團委書記江有林發現救起。當江有林了解情況后，去找陸民子評理，卻遭到一些人的嘲弄和非難。陸民子更是滿口胡言，誹謗雪枝，令雪枝無地自容。姐夫的跋扈和未婚夫的軟弱，使雪枝感到走投無路，決定返回老家。江有林向她闡述人生的意義，激勵她的斗志，同時又堅持不懈地為魯雪枝爭取婚姻自由而四處奔波直至勝利。結婚前夕，魯雪枝感到自己與根柱在精神上存在著距離。她很矛盾，痛苦，但仍決定以身相許。忠厚的根柱也深感自己的怯懦，不愿累及雪枝，終于不告而別，參加了撲滅山火的行列。