乾隆皇帝與翰林院棋待詔施襄夏對弈，結果讓施襄夏下成皆大歡喜的平局，乾隆皇帝因此得知施襄夏還有一個同齡、同門、同鄉的師弟范西屏，遂著內閣首輔張廷玉頒旨，讓浙江總督李衛設法尋找范西屏。李衛當年是乾隆爺身邊的人，主子的事再小也是大事，李衛讓錢師爺發出文書，在浙江各州府遍尋范西屏。 李衛為尋找范西屏著急上火，其間也鬧出不少笑話，殊不知此時的范西屏因得罪吳興縣令，讓吳興縣令茍仁義栽贓誣陷，投入吳興衙門大牢。總督大人李衛派出的、尋找范西屏的干員中，有一個姓吳的大人因在吳興縣醉酒惹事，讓吳興衙門的捕頭抓住后投進了大牢。吳大人與范西屏隔墻而監、隔墻對弈，“得來全不費功夫”的找到范西屏。 吳大人找到了范西屏，在總督大人李衛面前立了頭功，李衛不敢怠慢，當即差人將范西屏送往京城。范西屏在京城與久別的師兄施襄夏重逢，兩人共商陪奕乾隆爺的大事，最終決定寧可得罪和親王、內閣輔臣張廷玉和鄂爾泰，也不能得罪當今圣上乾隆爺。陪奕乾隆爺的對策商量已定，范西屏氣定神閑，就等乾隆爺召見的圣旨。 乾隆在金鑾殿召見范西屏，與范西屏對弈，同時著輔臣張廷玉、鄂爾泰、和親王監場裁判，翰林院主事徐星友、首席棋待詔黃龍士現場講解，京城百官凡愛好圍棋者皆可觀看。如此陣勢，放浪形骸桀驁不羈的范西屏聞所未聞，但范西屏絲毫沒有怯意，也不顧乾隆爺的顏面，將一個乾隆爺殺得是全盤皆輸。 輸了棋的乾隆強壓不悅，范西屏借題發揮，以棋論道，讓乾隆藉此醒悟，原來的“天下無敵”都是身邊的和親王、輔臣張廷玉、鄂爾泰、以及翰林院一幫棋待詔為迎合圣意而阿諛奉承溜須拍馬的結果。乾隆變怒為喜，賜范西屏瑪瑙玉牌墜一塊，同時封范西屏為“大國手”。乾隆還接受張廷玉的建議，讓范西屏在翰林院擺擂，只許贏、不許輸。圣命難為。范西屏在翰林院擺擂，輕輕松松就將一幫不可一世的棋待詔們殺得“片甲不留”，最后只剩下施襄夏尚未交手。范西屏與施襄夏情同兄弟，不愿骨肉相殘，施襄夏求助于和親王，希望和親王能從中斡旋。乾隆爺興致正濃，范西屏卻臨陣抗旨，偷偷溜出京城，繞道向家鄉海寧而去。