明嘉靖年間。中國封建歷史上最為獨特的皇帝朱厚熜(陳寶國飾演)出現了。他二十多年避居西苑，練道修玄，卻始終牢牢掌控著整個大明朝政治、財經、軍事和民生大權。嚴嵩(倪大宏飾演)，明朝歷史上唯一一個二十年把持內閣的首輔，明史將其定為奸臣之首。他黨羽密布，權傾朝野，但是卻能在家產被抄沒、兒子被砍頭之后，仍然獨保其身，直至壽終正寢。海瑞(黃志忠飾演)，數百年來民間廣為傳頌的清官典范，敢于挑戰皇權、斥責皇帝、不懼牢獄和死亡的威脅，雖地位卑微，卻敢向幾千年的封建制度發出震古爍今的挑戰。《大明王朝》全劇展現的是中國封建史上商業經濟十分發達、手工業作坊經濟十分發達、市井文化空前繁榮的時代，也是中國封建史上商業經濟與農業經濟的社會矛盾空前尖銳的時代。土地兼并使得大量的農民失去了賴以生存的基礎，貪墨橫行使大明朝的統治瀕臨崩潰的邊緣。全劇以“倒嚴”為主要線索，全面展現了這一時期的一幅幅歷史畫面——從朝廷到各級官府驚心動魄的政治斗爭，從官場到商場波譎云詭的爾虞我詐，忠勇的官兵和忠義的百姓風起云涌的抗倭之戰；國與家命叩男萜菖c共，敵和友關系的錯綜變化，大情大我和小情小我的矛盾交織在這里折射出歷史精神的偉大理想和人生命叩膰揽岈F實。一批赫赫有名的歷史人物：海瑞、嘉靖、嚴嵩、嚴世藩、徐階、高拱、張居正、胡宗憲、戚繼光、李時珍等，從歷史如煙的迷霧中有血有肉地向大家清晰地走來。