清朝末年的中國，時局動蕩不安，江南古鎮南溪也受到強烈沖擊，鎮上首富肖伯雄積極支持戊戌變法。變法失敗后，六君子菜市口砍頭，上海強學會被強行解散，蔡會長為躲避抓捕，逃到南溪，藏到肖家。鎮上另一個富戶鈕世詮知道后，覺得這是千載難逢的機會，他為得到肖家的開元絲譜，串通鎮長胡稟文，向清兵告密，清兵將肖家男人無論老少，一共十六口人，被砍頭處死，肖伯雄的兩個兒子僥幸逃脫，清兵抓人的危急時刻，母親將小兒子放入澡盆，從后院小河順流漂走，漂到太湖蘆葦蕩里，被匪湖六指頭撿走，帶到太湖老蟲島，改名肖晃。肖伯雄的大兒子出天花，由乳娘帶到鄉下調養，鈕世詮派心腹家人丁大去追殺，錯殺了乳娘的孩子，乳娘也身受重傷，乳娘帶他逃跑的路上死去，孩子被艾爾神父撿到，帶到上海，改名齊徹，撫養成人，并送他去英國讀書深造。清王朝覆滅后，民國成立，齊徹學成歸來，他抱著實業救國的理想，準備為中國民族絲業盡一份綿薄之力。齊徹在上海火車站遇到宋教仁被刺，邂后鈕世詮的女兒鈕方麗，兩人一見鐘情，跟她來到南溪，鈕世詮很欣賞這個有才華的年輕人，聘他做絲廠大掌柜，這令鈕五陽很是惱火，鈕五陽是鈕家唯一的兒子，浪蕩好玩，極不爭氣，他在上海喜歡上一個紅妓林墨琴，為她忘了絲廠，忘了父親，忘了家庭，還被太湖徒匪綁架，居然九死不悔，鈕世詮拿這個寶貝兒子非常頭疼。齊徹與鈕方麗的愛情遇到胡家強烈反對。鈕胡兩家淵源極深，胡家長女胡碧容嫁入鈕家就開始守寡，只熬來一個貞節牌坊，三十年不見天日的生活使她性格扭曲陰狠，一心要報復鈕世詮。鈕方麗年幼便與胡鎮長的兒子胡德林定親，鈕方麗為逃婚，與齊徹私奔，被抓回來后，胡鎮長竟然要燒死齊徹，鈕方麗終于屈服，嫁給身患絕癥的胡德林。壓抑的生活，使鈕方麗越來越無法忍受，她與齊徹的愛情也越來越熾烈。胡德林傷心欲絕，在百樂門借酒澆愁時，遇到混血女孩珍妮，在經過痛苦抉擇后，胡德林同意與鈕方麗離婚，與珍妮遠走法國。鈕方麗與齊徹終于可以自由相愛了，就在他們欲罷不能的時候，齊徹知道了自己的身世，自己愛的竟然是殺父仇人的女兒，這讓兩人大為意外。齊徹的弟弟肖晃也愛上了鈕家的女兒：鈕家小女兒鈕曼蟬率真無邪，不喜拘束，極為可愛。肖晃為自己的湖匪身份感到自卑，跟她來到上海，準備重新做人，卻因意外，成為上海青幫老大的結拜兄弟，被迫去破壞工人罷人，刺殺革命人士。肖晃很后悔，但身陷其中，難以自拔，幾乎送命。齊徹與肖晃決定報復鈕世詮，但無法面對方麗和曼蟬姐妹，殺死鈕世詮，等于親手殺死自己愛情，他們萬般矛盾，痛苦異常，幾度下手，幾度不忍。一邊是血肉相連的親人，一邊是刻骨銘心的愛人，不管誰輸誰贏，對鈕方麗都是致命的打擊，鈕方麗決定出走，在她就要登上輪船的一剎，齊徹趕到，他們的愛情戰勝了一切。齊徹和肖晃終于放棄了復仇。鈕世詮一直在調查肖家兄弟的下落，念念不忘要斬草除根，他知道齊徹與肖晃的身份后，既恐懼又陰狠，用盡一切卑鄙手段，陷害追殺，欲將其置之死地，最終落得凄慘下場，被胡碧容趁機殺死在病床上。鈕五陽與林墨琴的愛情也經歷了無數風雨，鈕五陽以為自己愛的是格格，沒想到她是身份卑下的太監的私生女，鈕五陽無法接受這個打擊，離開了林墨琴，可在失去之后，鈕五陽他才知道這份愛情的珍貴。鈕世詮死后，肖晃與鈕曼蟬雙雙出走，絕跡江湖，胡碧容也因與家仆的私情瀉露，自焚身亡。一個大家族就此煙消云散，留下無盡故事讓人感慨。齊徹與鈕方麗將絲廠重新開辦起來，終于研制出已經絕跡的大唐元寶絲，他們在參加萬國博覽會的路上，火車被軍閥攔劫，炮火紛飛中，那件傾注齊徹無數心血的美麗的元寶絲被焚毀，火中化蝶，擊碎了齊徹的夢想。